Azt a bluesénekesnőt, aki életébe sűrítette népének felemelkedését és megaláztatását, minden örömét és bánatát, tündöklését és tragédiáját, Bessie Smithnek hívták.
A jazz évszázada című kötet e-book formátumban megvásárolható a következő webáruházakban:
Bessie Smith a jazztörténészek szerint minden idők legnagyobb bluesénekese volt. Minden dalában gyönyörűen érvényesül kontraalt hangja és méltóságteljes előadásmódja. Óriási hatással volt a jazz fejlődésére, elmondható, hogy mind a blues, mind a jazz más irányzataiban működő énekesek sokat merítettek stílusából. Életéhez legendák fűződnek, színdarabok és könyvek idézik fel a halálához kötődő, máig sem tisztázott történéseket.
1894-ben született a Tenessee államban lévő Chattanogában, nagyon szegény afroamerikai családban. Fontos megemlíteni, hogy gyermekkorában nagy nyomorban élt családjával együtt. Ez azért lényeges, mert biztos, hogy művészetének kialakulásához és kiteljesedéséhez nagyban hozzájárult környezete és életmódja. Azt az érzést – nevezzük az eredetinek megfelelően blues feelingnek –, amit énekével Bessie Smith kifejezett, csak azok képesek művészetükben az övéhez fogható mélységűvé tenni, akik átélik a legmélyebb nyomort, akik személyes részesei a nélkülözésnek és a megaláztatásnak. Szerencséjére Ma Rainey már a gyerek Bessie-t fölvette a társulatába. Bessie Smith eleinte táncosnőként lépett fel a műsorban, de Ma Rainey gyorsan felismerte, hogy a fiatal lánynak fantasztikus hangja van, és elkezdte énekelni tanítani. A tanítvány hamarosan túlszárnyalta tanárát, és 1920-ban már egy utazó csoport énekes sztárja lett.
Amikor őt hallgatták az emberek, azt érezték, hogy teljesen átéli mindazt, amiről énekel.
Hiteles volt, amikor az elhagyott asszony szomorúságáról, drámai, amikor az alkoholfüggéséről énekelt, de igazi nagy sikereit azokkal a bluesokkal aratta, melyek kétértelmű szövegeikkel, néha kissé obszcén kifejezésekkel a szerelemről szóltak. A róla szóló leírások szerint ő maga is kemény alkoholfogyasztó és nagy férfifaló volt.
Bessie Smith a húszas évek közepén az egész Egyesült Államok területén sikeres volt. Lemezeit olyan nagy példányszámban tudták eladni, hogy néhány lemezcég ebből gazdagodott meg.
1928-ban azonban törés következett be karrierjében. A mértéktelen alkoholfogyasztás és a morálisan alacsony szintű férfi partnerek hozzájárultak ahhoz, hogy sikere megrendüljön. 1929-ben kapott ugyan egy filmszerepet a Saint Louis Blues című filmben, ez azonban nem tudta megállítani népszerűsége folyamatos esését. Változott a zenei divat is, és ezt ő nem tudta követni. Ebben az időben megpróbált ugyan elénekelni néhány slágert, de ez a stílus olyan távol állt tőle, hogy képtelen volt megtanulni.
Az újabb fordulat 1933-ban következett be. Kiváló zenészek társaságában készült egy nagyon jó lemeze. 1934-35-https://youtu.be/jNWs0LsimFsben több nagy sikerű turnén vett részt az Államokban. A zenei érdeklődés ismét a klasszikus blues felé fordult, ugyanakkor rendeződni látszott a magánélete is.
Az ismét felfelé ívelő karriert tragikus baleset törte ketté 1937-ben. Az autót, melyben Bessie Smith utazott, az a Richard Morgan vezette, aki barátjaként jelentős anyagi biztonságot nyújtott neki azokban az években. Egy velük szemben szabálytalanul közlekedő teherautóval ütköztek össze, és Bessie Smith súlyosan megsérült. A balesetről szóló leírás szerint az énekesnőt egy közeli kórházba szállították, ahol azonban nem fogadták, mert a kórház csak a fehérek részére volt fenntartva. A kocsi visszafordult, és egy másik kórházba vitte az énekesnőt, de addigra olyan sok vért veszített, hogy már nem lehetett megoperálni, és röviddel később meghalt. Edward Albee drámaíró Bessie Smith halála címmel írt drámát erről a tragikus eseményről.
Életének legutóbbi filmfeldolgozása az HBO-n futott Queen Latifah főszereplésével:
