Az orosz életérzéshez köztudottan hozzátartozik a mértéktelen vodkafogyasztás, nincs ez máshogy Mcenszk járásban sem, ahol Katyerina (alias Kisvárosi Lady Macbeth) és Szergej (a „falu bikája”) éppen lakodalmukat ülik.
Az opera Nyikolaj Leszkov kisregényéből született, melynek brutalitásából Sosztakovics jócskán lefaragott, ott ugyanis gyermekgyilkosság is történik. Akinek kedve támad elolvasni, itt megteheti.
A vidám esküvő előzményei azonban kevéssé felhőtlenek: Katyerina először gombába kevert patkányméreggel elteszi láb alól erőszakos apósát, majd a birtokukon szolgáló macsóval, a fent említett Szergejjel összeszűrvén a levet, erejüket egyesítve Katyerina férjét is jobblétre szenderítik. A két hullát praktikus módon a pincébe rejtik el, és boldogan élnének, amíg meg nem halnak, ha egy részeg vendég ital után kutatva nem pillantana be éppen abba a pincébe… Minekutána Katyerináék azt a szarvashibát is elkövették, hogy elfelejtették meghívni a helyi rendőrfőnököt, így pillanatok alatt ott találják magukat a szibériai börtöntáborba vezető úton. Kutyából pedig nem lesz szalonna, Szergej már útközben más nő után néz, Katyerina pedig az új lányt is magával rántva, a folyóba veti magát.