1910. december 8-án született Budapesten, és 1990. február 8-án New Yorkban hunyt el Karády Katalin, a 20. század első felének egyik legnépszerűbb magyar színésznője, akinek titokzatos élete ellentmondásos találgatásokra is okot adott.
Kanczler Katalin Mária néven anyakönyvezték, nevét színésznövendékként változtatta meg. Szegény családból származott, a Nemzetközi Vöröskereszt akciójában került Hollandiába és Svájcba. Összesen öt évet töltött a két országban. Hazatérése után két évig járt kereskedelmi leányiskolába, 1930-ban férjhez meg a nála jóval idősebb Vargha (Varga) Dezső adótiszthez, akivel két évig élt együtt.
Színészi tanulmányait 1936-ban kezdte, először Tarnay Ernőtől, majd Bárdos Artúrtól vett órákat, Egyed Zoltán újságíró-laptulajdonos tanácsára került Cs. Aczél Ilona iskolájába. (Egyed hatására változtatta meg a nevét.) 1939 februárjában Somerset Maugham: Az asszony és ördög című darabjában debütált, két évig játszott a Pesti és a Vígszínházban.
Ismertségét és népszerűségét a filmnek köszönhette: Zilahy Lajos fedezte fel, 1939 és 1948 között húsz nagyjátékfilm és három kisfilm főszerepét játszotta el.
Első nagy sikere a Halálos tavasz volt, ezzel teremtődött meg a korban teljesen új és szokatlan titokzatos, de erős, önálló nő, a végzet asszonya karakter.
(A Karády-brand felépítésében Egyed Zoltánnak is nagy szerepe volt, ő segített a már-már hollywoodi jelenség kitalálásában. Ebbe beletartozott a hajviselet és az öltözködés is, amit a korabeli fiatal nők igen nagy számban követtek, és megalakult a Karády Katalint Kedvelők Klubja is.)
Nem csupán az általa játszott karaktereket övezte titok, Karády magánélete is találgatásokra adott okot. Gyöngéd szálakfűzték Újszászy István tábornokhoz, aki a hírszerzés és a kémelhárítás főnöke volt, és az egyik előkészítője a háborúból való kiugrásnak. A német bevonulás után dalait letiltották, filmjeit a mozik nem játszhatták. A Gazdátlan asszony forgatását elkezdték, de már nem vele fejezték be.
1944-ben a Gestapo kémkedés vádjával letartóztatta, és három hónapig tartották fogva. Szabadulása után több gyereket mentett meg. (A Világ Igaza kitüntetést ezért a tettéért kapta meg.) Vőlegénye halálhírére idegösszeomlást kapott, hónapokig ágyban feküdt. Bár egyik alapítója volt a Magyar-Szovjet Baráti Társaságnak, 1945 után is rendőri felügyelet alá helyezték. Még fellépett az Operettszínházban, eljátszotta a Maya, a Sybill, a Bál a Savoyban főszerepeit, de filmszerepeket a Forró mezők kivételével nem kapott. 1949-ben hivatalosan is betiltották filmjeit. Vidéki fellépésein nehezen viselte a közönség tiszteletlenségét.
1950 nyarán, Gobbi Hilda közbenjárásával még felléphetett a Fővárosi Nagycirkuszban megrendezett Bolond-porond című jótékonysági esztrádműsorban, amelynek bevételét az Ódry Árpád Színészotthonnak ajánlották fel. Ebben Bilicsi Tivadarral együtt egy késdobáló számot adtak elő. Valószínűleg ez volt az utolsó budapesti fellépése. Ősszel még fellépett Kecskeméten.
1951-ben Frank Irma barátnőjével és Mohácsi Ilona öltöztetőnőjével, valamint Lantos Olivérrel, a korszak híres táncdalénekesével elhagyta az országot. Ausztria után Svájc következett, majd hosszú ideig Brazíliában élt, ahol divatáruüzletet nyitott. 1968-ban kapta meg az amerikai vízumot, ekkor New Yorkban telepedett le és egy kalapszalon tulajdonosaként élte visszavonult életét. Néhány fellépésen és alkalmi lemezfelvételeken kívül nem vállalt semmilyen szereplést, interjút. 1989-ben telefoninterjút adott a Magyar Televízióban.
Sándor Pál filmrendezővel kivételt tett, de kikötötte, közeli képek nem készülhetnek róla.
1990. február 8-án hunyt el, február 19-én, Budapesten, a Szent István-bazilikában ravatalozták fel, majd a Farkasréti temető 22/1-es parcellájában helyezték örök nyugalomra.
1941-ben kiadott önéletrajzi kötetét, a Hogyan lettem színésznő-t hatalmas példányszámban adták el, csakúgy, mint az 1979-ben megjelent, archív felvételeket tartalmazó lemeze, amelyből 400.000 példány kelt el. Király Jenő : Karády mítosza és mágiája címmel 1989-ben próbálta meg összefoglalni azt, mivel hatott a magyar filmtörténet legnagyobb sztárja.
