1977-ben, 88 éves korában, éppen karácsony napján halt meg Charlie Chaplin, temetését december 27-én tartották Svájcban, a Genfi-tó mellett. A legendás színészt azonban nem sokáig hagyták békében nyugodni, a következő tavaszon, 1978. március 2-án holttestét koporsójával együtt ellopták a temetőből, és váltságdíjat követeltek cserébe.
A koporsót 11 héttel később találták meg több mint 15 kilométerre a Genfi-tótól egy kukoricaföldön. A zsaroló kezdetben 600 ezer dollárt követelt váltságdíjként Chaplin özvegyétől telefonon keresztül. Aztán az összeg lassanként lecsökkent 250 ezer dollárra, így a rendőrségnek sikerült beazonosítania, honnan kezdeményezték a hívást. Az elkövető Lausanne egy nyilvános telefonfülkéjéből fenyegette az özvegyet. A város összesen 200 fülkéjét 100 rendőr figyelte, így a 24 éves lengyel autószerelőnek nem sok esélye maradt. Bűntársával, egy 38 éves bolgár autószerelővel fejenként hét és fél év börtönbüntetést kaptak zsarolásért és kegyeletsértésért.
Chaplin milliókat nevettetett meg, hosszú, sikeres, élete volt, de korántsem könnyű. Apja, születését követően elhagyta a családot, édesanyja pedig hamarosan elmegyógyintézetbe került. Charlie így különféle árvaházakban nevelkedett, színészi karrierje viszont már ötéves korában megpecsételődött: ekkor állt ugyanis első ízben színpadon. A vígjátékokhoz tízéves korától került egyre közelebb pantomimművészként.
23 évesen utazott először Amerikába, ezt követően csöppent bele a filmek világába. 25 éves korára már ő maga is rendezett. Mivel hatalmas sikereket ért el, a saját stúdió sem váratott magára sokáig: a Charles Chaplin Film Corporation három évvel később született meg.
Pályájának csúcsa az 1940-es, Diktátor című film volt, mellyel erőteljes kritikát fogalmazott meg Hitlerrel és politikájával szemben, miközben mesteri szintre emelte a karikatúra műfaját. Játékának erős, bíráló hangneme miatt folyamatos harcban állt az Egyesült Államokkal – az ötvenes években még beutazási engedélyét is megvonták tőle. Húsz évvel később azonban Amerika is elismerte szakmai teljesítményét, 1972-ben pedig életművéért Oscar-díjjal jutalmazta, melyet Chaplin személyesen át is vett. 1975-ben lovaggá ütötte az angol királnyő. Ennek ellenére haláláig Svájcban élt családjával.
Életével, származásával kapcsolatban még az FBI is beható nyomozást folytatott, azonban hitelesnek tekinthető adatokat nem találtak, ezért csak saját elbeszélései állnak rendelkezésre. Születési anyakönyvi bejegyzését Londonban nem találták meg, egyetlen hiteles adat egy újsághír, amely a gyermek 1889. április 15-i születéséről számol be. Helen Tovey szerint édesanyja egyszerűen elfelejthette bejegyeztetni, hogy a fia világra jött.
