1572-ben az augusztus 23-ról 24-re virradó éjszakán zajlott az a véres leszámolás, amelyet IX. Károly, az özvegy Medici Katalin és katolikus párt vezére, Guise herceg indított a Párizsban összegyűlt protestánsok, a hugenották ellen. A következő napokban a mészárlás átterjedt az ország többi részére is, körülbelül 10.000 halottat hagyva maga után.
A Szent Bertalan éjszakáján megtörténteket dolgozza fel Giacomo Meyerbeer máig legtöbbet játszott operája, amelynek párizsi ősbemutatója 1836. február 29-én volt, és óriási sikert aratott. A történet alapja Prosper Mérimée 1829-es IX. Károly uralkodásának krónikája című regénye.
Meyerbeer három évig dolgozott a partitúrán, semmiféle sürgetésre nem volt hajlandó gyorsabban dolgozni. A magyarországi bemutatót 1852. november 6-án tartották a Nemzeti Színházban. Az Operaház 1884. október 28-án tűzte először műsorra. Érdekesség, hogy játszották Az anglikánok és a puritánok, A pisai ghibellinek és a Dekabristák címen is a világban, ahol több katolikus országban a cenzúra miatt át kellett dolgozni a cselekményt.
