Aristotelis Savalas Oscar-díjra jelölt és Emmy-díjas színész 1921. január 21-én született a New York állambeli Garden Cityben és 1994. január 22-én hunyt el a kaliforniai Universal Cityben.
Leghíresebb szerepét az 1970-es években vetített Kojak című televíziós sorozatban játszotta a címszereplő felügyelőként. 1963-ben a Filmakadémia Oscar-díjra jelölte Az alcatrazi ember (1962) című filmben nyújtott mellékszerepe alakításáért. A halál ötven órája (1965), majd A piszkos tizenkettő (1967) című filmekben is emlékezeteset alakított.
Telly Savalas egy étteremtulajdonos, Nick Savalas és egy művésznő, Christina Kapsalis második gyermekeként született. Telly a középiskola után vízimentőként helyezkedett el, ám egyszer nem sikerült kimentenie egy embert, ami egész életére rányomta a bélyegét.
Kudarca a Columbia Egyetemre vezette, ahol angolt, rádiózást és pszichológiát tanult, és 1948-ban lediplomázott. Karrierje a rádiós műsorvezetőként folytatódott.
Savalas először rendezőként próbált szerencsét, ezt követően, az 1950-es és 60-as években statisztaként helyezkedett el, az And Bring Home a Baby című filmben debütált 1959-ben. Éppen a The Witness című tv-sorozatban játszott, amikor Burt Lancaster felfigyelt rá, később több közös alkotás is fűződik a nevükhöz.
Három évvel később, az 1962-es Az alcatrazi ember című filmben nyújtott alakításáért Oscar-díjra jelölték. Ennek nyomán később olyan ikonikus filmekben kapott szerepet mint A piszkos tizenkettő, a Mackenna aranya, A halál ötven órája és a Kelly hősei.
Legismertebb szerepe 1973-ban találta meg. 6 éven keresztül ő alakította Kojak hadnagyot a róla elnevezett sorozatban. 1979-ben vállalta el A Poszeidon kaland című kalandfilmet, majd több Kojak-film is készült vele a 90-es évek fordulóján.
Telly Savalasnál 1989-ben rákot diagnosztizáltak. 5 évvel később, 1994-ben hunyt el. Emlékezetes alakításait 1974-ben Emmy-díjjal, 1975-ben és 1976-ban pedig Golden Globe-díjjal jutalmazták.
