Clark Gable minden idők egyik legismertebb filmszínésze, egy korszak ikonja. Remek alakítások fűződnek nevéhez olyan nagyszabású produkciókban, mint például a Nápolyban kezdődött, a Kallódó emberek, a Mogambo, az Ez történt egy éjszaka, a Vérvörös homok, vagy leghíresebb produkciója, az Elfújta a szél. A „King of Hollywood” emblémát kapott színész számos műfajban villantotta tehetségét, komédiától a drámákig, ugyanakkor a társadalmi, sőt politikai szerepvállalástól sem tartotta távol magát.
Clark Gable Ohio államban született értelmiségi családban 1901. február 1-jén. Apja mérnök, anyja pedagógus volt. Érdeklődése a zene és az irodalom iránt már korán mutatkozott, gyakran olvasott fel Shakespeare-szonetteket társaságban és sokat olvasott. A humán beállítottság ellenére nem ilyen területen kezdődött munkássága, hanem a mezőgazdaság és a faipar területén. Gyökereiből fakadó „földközelisége” és – olykor már talán túlzásba vitt „józansága” – egész későbbi pályáját meghatározta, egyfajta cinizmussal vegyítve.
A gazdálkodást és a fizikai munkát elhagyva, az 1920-as években fordult egyre inkább a színház, majd a film felé. Los Angelesbe tartott, hogy megvalósítsa ezzel kapcsolatos ambícióit. Több előadásban és némafilmben is feltűnt, a siker és az áttörés azonban viszonylag sokáig váratott magára. Gable korántsem azok közé a színészek közé tartozott, akik korán és gyorsan karriert tudtak csinálni. Pályájára inkább volt jellemző a „lassú víz partot mos”. 1930-ban szerződött az amerikai filmipar legnagyobb vállalatához, az MGM-hez. Ez hozta számára az igazi segítséget és támogatást a hírnév és a méltó szerepek kapcsán. Rögtön az első produkcióiban ráosztották számára megfelelő profilú karaktereket.
Első komolyabb alakításai közé tartozik a Vérvörös homok egyik főszerepe, jó barátja, Jean Harlow partnereként. A provokatívnak minősített produkció a Pre-Code filmek egyik fontos darabja, amely kendőzetlen, naturalista nyelvi kifejezésekkel és olykor már-már vulgáris humorral rendelkezett. Az eredetileg színműből adaptált alkotás a kor egyre növekvő akcióigény ellenére statikus, szinte kamaradarab jellegű. A film később remake-et is kapott John Ford rendezésében, amelyben szintén Gable játszotta a főszerepet, Ava Gardner és Grace Kelly mellett.
Gable a ’30-as években az elegáns, de provokatív, szívós, rámenős sármőr szerepköröket kapta, aki habár nem feltétlen könnyen „kezelhető”, a tisztesség és becsület oldalán paktál. Alakjai a filmekben többször komikus, mint tragikus antagonisták voltak. Ez a tendencia későbbi pályáján is megmaradt. Filmes karrierjének első évtizedében olyan további filmekben tűnt fel nagy sikerrel, mint a Saratoga, a Lázadás a Bountyn, a San Francisco, vagy a máig nagy becsben tartott komédia, az Ez történt egy éjszaka, Frank Capra rendezésében, Claudette Colbert partnereként.
A színész 1933-ban a Szabadkőművességbe lépett be, később konzervatív republikánus tevékenységéről volt híres. 1944-ben csatlakozott a Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals csoportjához, amelynek többek között tagja volt John Wayne, Walt Disney, Ronald Reagan is.
1939-ben mutatták be Margaret Mitchell regényének legendás filmadaptációját, az Elfújta a szél című Victor Fleming által rendezett szuperprodukciót, amelyben Gable Rhett Butlert alakította. Nem sokkal később az Elfújta a szél bemutatója és sikerhadjárata után komoly magánéleti csapás érte. Felesége, Carole Lombard színésznő 1942-ben egy repülőgépszerencsétlenségben elhunyt.
A tragédia és a veszteség egész további életére kihatott, egyébként is nehezen tolerálható, öntörvényű viselkedése még erőteljesebbé vált. Legendás szerelme Grace Kellyvel (20 évvel később) egyesek szerint azért alakulhatott olyan mélyen és szenvedélyesen, mert Gable egykori szerelmének energiáit fedezte fel a fiatal nőben. Kelly viszonylag ügyesen menedzselte a köztudottan nehéz természetű Gable-t, a férfi azonban hajthatatlannak mutatkozott bizalmatlanságában és zabolázhatatlanságában.
Viszonyuk nem alakult házasággá, az idősödő, pályája alkonyán lévő, sikerei ellenére magánéletében melankolikus, megkeseredett Gable a csalódástól, és egy esetleges újabb traumától, elhagyástól félve megszakította kapcsolatot a sikeres, pályája csúcsa felé tartó, Grace Kellyvel. Nehezen dolgozták fel a veszteséget, Kelly azonban nem sokkal később megismerkedett III. Rainer monacói herceggel, „a többi történelem”. Gable több kevésbé nívós produkció után szívinfarktus következtében 1960. november 16-án hunyt el, 59 évesen.
Clark Gable sziluettje a filmrajongók körében máig nagy hangsúlyt és kontúrt kap. Leginkább az idealisztikusan bátor, „odamondó”, konzervatív macsó szerepkörben ismert, és társadalmi szerepvállalása is inkább ehhez a profilhoz kapcsolódik. Filmbeli alakjai gyakran követték le valódi nézőpontjainak irányát, különösen lehet ez érvényes a férfi-nő kapcsolatok szintjére, amelyek során, noha intuitívan a vadóc, egyenes, hozzá hasonlókhoz vonzódott, kevésbé tolerálta az emancipáció és feminizmus hatásait. Vitathatatlan színészi nagysága, klasszikus férfi sármja ellenére, ikonja még inkább idézi a 19. századi patriarchátust, mint a modern kor jótékony lehetőségeit.
