Engelbert Humperdinck tehetsége már gyerekkorában megmutatkozott. Kölni egyetemi tanulmányai előtt már írt operákat, de a műfaj iránti elhivatottságára Richard Wagnerrel való nápolyi találkozása gyakorolt nagy hatást.
Engelbert Humperdinck 1854. szeptember 1-jén született Siegburgban, és 1921. szeptember 27-én hunyt el Neustrelitzben.
Építésznek szánta apja, de végül a kölni konzervatóriumban kötött ki. Wagner asszisztense volt a Parsifal előkészítésében, még zenét is komponált az egyik színváltozáshoz. Tanított Barcelonában, nyaranta Bayreuthban vállalt munkát, de dolgozott zeneműkiadónál, írt kritikákat is.
1892-93-ban írta meg a Grimm-mese alapján nővére librettójára a Jancsi és Juliska (Hänsel und Gretel) című meseoperát. Az ősbemutatója Weimarban, az udvari színházban volt 1893. december 23-án. A siker óriási volt, a hazainál lassabban induló külföldi sikersorozat és a jogdíjbevételek lehetővé tették, hogy Humperdinck csak a zeneszerzéssel és az egyetemi tanítással foglalkozzon.
