Van Cliburn 23 éves volt, amikor 1958-ban megnyerte a moszkvai Csajkovszkij Nemzetközi Zongoraversenyt. A megmérettetés után saját feldolgozásában játszotta a Moszkva-parti éjszakák című orosz dalt, amivel kitörölhetetlenül belopta magát a moszkvai közönség szívébe. Hallgassuk meg az eredeti felvételt.
Van Cliburn amerikai zongoraművész tizennyolc évesen debütált Houstonban; két év múlva bemutatkozott a Carnegie Hallban is. A nemzetközi zenei életbe akkor robbant be, amikor 1958-ban Moszkvában megnyerte az első nemzetközi Csajkovszkij-verseny zongora kategóriáját.
Karrierje töretlen volt egészen 1978-ig, amikor édesapja (aki egyben menedzsere is volt) halála után visszavonult a nyilvánosságtól. Legfontosabb, a kor technikai színvonalát meghazudtoló felvételei többnyire a chicagói RCA stúdióban készültek az ’50-es évek végétől kezdve.
