Néhány nap múlva a Bonhams Skinner amerikai árverezőház licitjén fog kalapács alá kerülni egy festmény, amelyet mostani beadója pár éve csak a kerete miatt vásárolt meg egy ócskásnál. Igaz, közben a szakértők nyomozása során kiderült, hogy az egyik legismertebb amerikai illusztrátornak egy egykor népszerű amerikai regényhez készített címlapterve van a keretben.
A Savers használtruha- és régiségkereskedésnek több boltja is van New Hampshire különböző településein. Ezek egyikébe tért be néhány éve egy amerikai hölgy – aki most mindenképpen szeretné megőrizni az inkognitóját –, hogy szétnézzen a régi képkeretek között. Talált is egy neki tetszőt, amelyben egy poros, nem túl izgalmas festmény volt, és 4 dollárért meg is vette. Otthon, miután szétszedte, és a keretet felhasználta, egy kicsit keresgélt az Interneten, hogy hátha talál valami hasonló ábrázolást, amiről az új szerzeményét be tudná azonosítani, de mivel semmi hasonlóra nem lelt, hát betette a képet egy szekrény aljába.
Idén májusban azonban egy nagytakarítás során újra kezébe került az egykori szerzemény, és mivel tudta, hogy azóta már több olyan Facebook-csoport is működik, amelyekben bármilyen talált műtárgy azonosításához lehet a kollektív bölcsesség segítségét kérni, az egyik ilyenre feltette a festményt. Nem sokáig kellett várnia: hamarosan jelentkezett nála egy Lauren Lewis nevű műtárgyrestaurátor, aki szerint a kép alkotója nem más, mint Newell Convers Wyeth (1882–1945) amerikai festő, aki fénykorában számtalan könyvhöz, illetve folyóiratokba is készített illusztrációkat. Nem sokkal a kapcsolatfelvétel után Lewis személyesen is megvizsgálta a képet, majd konzultált Christine Podmaniczky kurátorral, Wyeth életműkatalógusának összeállítójával, a festő jelenleg legismertebb kutatójával, aki megerősítette a feltételezését.
A Massachusettsben született Wyeth 1902-ben kezdett el tanulni Howard Pyle-nél (1853–1911), az ország akkoriban legismertebb illusztrátoránál, majd hamarosan már önállóan dolgozott, és olyan újságoknak készített címlapképeket, mint például a Saturday Evening Post. De olyan regények is az ő rajzaival jelentek meg, mint mások mellett a Robinson Crusoe, vagy Robert Louis Stevenson Kincses szigetének 1911-es kiadása.
Hamarosan az is kiderült, hogy a régiségboltban talált Wyeth-alkotás a Helen Hunt Jackson (1830–1885) amerikai író és költő 1884-ben írt Ramona című regényének 1939-es kiadásához készült négy címlapterv egyike. A történet címszereplő főhőse egy félig skót, félig indián származású fiatal lány, aki az 1848-ban véget ért amerikai–mexikói háború után keveredik mindenféle kalandokba Dél-Kaliforniában; ezen a festményen például örökbefogadójával, a szigorú, fagyos modorú Señora Morenóval látható.
Azt korábban is lehetett tudni, hogy a művész annak idején négy tervet készített a kiadványhoz, ám eddig ezek közül csak egynek az eredetije volt ismert: a Ramona és Alessandro a keskeny ösvényen című festményt (amelyik ráadásul végül valóban a könyv címlapjára került) 2014-ben a Sotheby’s árverésén 300–500 ezer dolláros becsérték után 665.000 dollárért szerezte meg a licitek nyertese.
Hogy ez a most felfedezett festmény hogyan jutott el a New Hampshire-i használtcikkboltba, azt nem tudjuk; elképzelhető, hogy a végső címlap kiválasztása után mint „nem nyertes” a kiadónál maradt, esetleg egy ottani szerkesztő vette magához, vagy a regény írójának örököseinek ajándékozták. Ami viszont biztos, hogy most szeptember 19-én a Massachusetts állambeli Marlborough-ban található Bonhams Skinner amerikai árverezőház akcióján fog kalapács alá kerülni, méghozzá 150–250 ezer dolláros előzetesen becsértékkel. Márpedig ha az árverésen eladják, akkor az egykori keretvásárló végül is nem akármilyen üzletet csinált a „turkálásával”.
