Somfai László Erkel- és Széchenyi-díjas zenetörténész 1934. augusztus 15-én született Jászladányban.
Somfai 1953-1958 között a Liszt Ferenc Zeneművészi Főiskola zenetudományi tanszakán tanult és szerzett zenetörténész diplomát. Bartha Dénes, Szabolcsi Bence, Bárdos Lajos és Gárdonyi Zoltán tanítványa volt. 1958-1962 között az Országos Széchényi Könyvtár Zeneműtárának munkatársa volt, 1963-tól pedig a Magyar Tudományos Akadémia Bartók Archívumának tudományos munkatársa lett, amit 1972-2004 között vezetett is. Kutatómunkájával párhuzamosan 1968 óta tanít a Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem zenetudományi tanszékén, 2005-től prof. emeritus beosztásban. A hatvanas évek óta rendszeresen részt vett nemzetközi zenetudományi kongresszusokon, konferenciákon, valamint kurzusokat tartott külföldi egyetemeken (USA, Németország, Ausztria, Anglia, Svájc, Kanada, Spanyolország, Olaszország, Dánia stb.).
Két szemeszteren át az Egyesült Államokban (CUNY Graduate Center New York, University of California Berkeley), egy szemeszteren át a Bécsi Egyetemen volt vendégprofesszor. A salzburgi Mozart-kutató Intézet és a kölni Joseph Haydn Intézet tagja, az Amerikai Tudományos és Művészeti Akadémia külföldi, a Brit Akadémia levelező tagja, az MTA rendes tagja. 1994 és 1998 között a Magyar Zenetudományi és Zenekritikai Társaság alapító, első elnöke volt, 1997 és 2002 között pedig a Nemzetközi Zenetudományi Társaság elnökeként dolgozott.
A tudományok doktora minősítést 1982-ben Joseph Haydn zongoraszonátái című könyvével nyerte el. 1995 óta a Magyar Tudományos Akadémia levelező, majd 2004-től rendes tagja. Munkásságát 1972-ben Erkel Ferenc-díjjal, 1999-ben Széchenyi-díjjal ismerték el.
A Haydn als Opernkapellmeister (1960) című könyv és más Haydn tanulmányok óta e terület nemzetközileg számon tartott képviselője. A Bartók-kutatás terén a közelítésmódok széles skáláján mozgó Tizennyolc Bartók-tanulmány kötet (1981) óta munkájának középpontjában az összkiadás módszertani megalapozása és Bartók kompozíciós módszerének tanulmányozása áll, ezt summázza a Béla Bartók: Composition, Concepts, and Autograph Sources könyv (1996; magyar változata: Bartók Béla kompozíciós módszere, 2000). 2007-ig vezette a Bartók Béla zeneműveinek kritikai összkiadása projektet. Jelenleg a Bartók-művek tematikus jegyzékén dolgozik.
