A Kossuth- és Jászai Mari-díjas színművésznő, Kassai Ilona 1928. július 8-án született Szegeden.
1928-ban Hiller Ilona néven látta meg a napvilágot, vezetéknevét első férje után tartotta meg. Színművészeti tanulmányait Szegeden, Lehotay Árpád színiiskolájában folytatta, ahol Abonyi Tivadar, Hegedűs Tibor és Rajz János voltak mesterei. 1949-ben jelentkezett a Színművészeti Főiskolára, ahová azonnal fel is vették, de tartva a színészkollégiumi élettől végül visszatért Szegedre.
Ugyanebben az évben az utazó Állami Bányász Színházban kezdett dolgozni, majd 1951-ben alapító tagja lett az Állami Faluszínháznak (1955-től Állami Déryné Színház), amely a vidéki színházak tájelőadásaiból is kihagyott kistelepüléseken lépett fel. A falujáró társulat tagjaként a vándorszínészek életét élte, eldugott kis helyeken, sokszor méltatlan körülmények között játszott. 1976-ban a Budapesti Gyermekszínházhoz (1985-től Arany János Színház) szerződött, majd három évig játszott az 1994-ben nyílt Ruttkai Éva Színházban.
Kassai kiskorától primadonna szeretett volna lenni, de tehetsége elsősorban drámai darabokban bontakozott ki. Első színpadi szerepét a Válás után című francia vígjátékban alakította Szegeden, ezután főként zenés darabokban játszott. Első komolyabb prózai sikere Balzac Grandet kisasszony címszerepe volt 1954-ben, Both Béla rendezésében. Eljátszhatott jó néhány klasszikus szerepet, mint Melinda a Bánk bánban, Desdemona Shakespeare Othellójában, Antigoné Szophoklész drámájában. Játszotta A Tündérlaki lányokban Boriskát, Schiller drámájának, az Ármány és szerelemnek női szerepeit: Lujzát, majd Lady Milfordot és már nyugdíjasként – a Madách Színházban beugróként – egy este erejéig Millernét. További főbb szerepei: Gloster hercegné (Shakespeare: II. Richárd); Polly néni (Mark Twain: Tom Sawyer); Plankenhorst Antoinette (Jókai: A kőszívű ember fiai); Mrs. Bedwin (Dickens-Barr: Oliver); Mrs. Baker (Gershe: A pillangók szabadok).
„Én mindig hittem abban, amit csináltam, pedig az én alaptermészetem nem alkalmas színésznőnek. Sose akartam sztár lenni, szerettem volna még nagyon sok szerepet jól eljátszani, örömet szerezni a közönségnek, de az, ami ezzel jár – megjelenni, csillogni-villogni mindenütt –, az nem az én világom.”
A színpadi szerepek mellett számos hazai és külföldi játékfilmben és tévéfilmben is szerepelt. Játszott a Tilos a szerelem, a Sikátor, A néma dosszié, a Harmadik nekifutás című filmekben, A nyomozó című krimiben és az Argo 2-ben, a Dragomán György regényéből készült A fehér király című brit produkcióban. Ő formálta meg Terikét a Szomszédok című teleregényben, feltűnt a Dracula és a Szeret nem szeret című tévésorozatokban. Játszott az Árulók című tévéfilmben és az Nyitva című romantikus vígjátékban.
Rengeteg filmben, sorozatban és reklámban foglalkoztatták szinkronszínészként, ő Maggie Smith Oscar-díjas angol színésznő és Angela Lansbury állandó magyar hangja, akit többek között a Gyilkos sorok című sorozat kétszáz részében szólaltatott meg. Számtalan Columbo- és Sherlock Holmes-filmben kapott feladatot, emellett rajzfilmekben (Macskarisztokraták, Anasztázia) és anime sorozatokban (InuYasha) is szinkronizált.
1961-ben Jászai Mari-díjjal, 1963-ban Kossuth-díjjal tüntették ki, a mindössze 35 éves művészt. 1998-ban Roger Kahane francia rendező Élek és szeretlek benneteket című filmje, amelyben egy nagymamát alakított, megkapta a Namuri Nemzetközi Frankofón Filmfesztivál különdíját. 1999-ben elnyerte a Washingtoni Zsidó Filmfesztivál közönségdíját.
Kassai Ilona négyszer volt férjnél, Zana József színésszel kötött házasságából született fia, Zoltán rapperként, Ganxta Zolee művésznéven vált ismerté.
(Via MTI)