Newcastle legkülönlegesebb építészeti látványossága, a Gateshead Milllennium-hídon sétálva egy hatalmas üvegbúrát pillanthatunk meg, amely alatt Nagy-Britannia legjobb hangversenyterme található. A díjnyertes épület látványvilága ugyan vegyes fogadtatásban részesült, a Sage Gateshead falain belül megtapasztalható hangzás azonban mindenkit lenyűgöz, aki beteszi oda a lábát.
2004 decemberében, alig pár nappal karácsony előtt egy lélegzetelállítóan nagyszabású zenei és konferenciaközpont nyílt meg Newcastle-ben, a Tyne folyó déli partján. A Sage Gateshead ma már a világ öt legjobb hangversenyterme közé tartozik, és hatalmas, hullámzó üvegfelülettel ellátott épületkomplexuma nélkül aligha lehet elképzelni az észak-angliai város arculatát.
A cikk eredetileg a Müpa Magazinban jelent meg.
Pedig a városrész, ahol felépült, valaha egyáltalán nem számított a kulturális élet központjának, eredetileg ipari terület volt. Maga a koncertterem épülete is — ahová ma már évente több mint kétmillióan látogatnak el zenei élményért — egykor egy kötél- és huzalgyárnak adott otthont. Ahogy ez a példa is mutatja, az egykor indusztriális Gateshead városrész a kétezres években elképesztő átalakuláson esett át. A régi gyárépületek sorra változtak át színházakká és egyéb kulturális terekké. A folyóparton álló hatalmas koncertterem és zenei oktatási központ is egy ekkoriban elfogadott fejlesztési terv részeként épült, csakúgy, mint a BALTIC Kortárs Művészeti Központ, és az egyedülálló Gateshead Millennium-híd, amely gyalogosok és kerékpárosok számára készült, és öt perc alatt negyven fokos szögben elforgatható, ha nagyobb hajóknak kell átjutniuk alatta.
Már a kilencvenes évek elején felmerült, hogy Newcastle-nek szüksége lenne egy olyan jellegű koncerthelyszínre, mint a Sage Gateshead. A Royal Northern Sinfonia zenekar — a Northern Arts támogatásával és bátorításával — akkoriban el is kezdett dolgozni a hangversenyterem tervezésén.
Az építési munkálatok költségei végül meghaladták a hetvenmillió fontot is, ezt elsősorban az angol nemzeti lottó pályázati támogatásából finanszírozták. De a zenei központnak egy sor más támogatója is van, például a Sage Group, amely nagy összeget adományozott azért, hogy az intézmény a cég nevét viselje. Bár a hatalmas, hosszúkás üvegépület látványa a helyieket erősen megosztja, a komplexum tervezője, Norman Foster számos rangos építészeti díjat nyert munkájával. Az épületben főként az a különleges, hogy bár egy tömbnek tűnik, az üvegbúra alatt valójában három különálló koncertterem bújik meg, amelyek nem osztoznak közös falakon. Szintén elképesztő az akusztika, amelyet megvalósítottak ezekben a terekben.
A legnagyobb, 1700 fő befogadására alkalmas előadótermet a bécsi Musikverein mintájára alkották meg. Hullámos felületű falai biztosítják a hang egyenletes visszaverődését, mennyezeti panelei pedig föl-le mozgathatók (ugye, ezek a tulajdonságok ismerősek a Müpa látogatói számára?), így azok segítségével is befolyásolni lehet a hangzást. Az épületegyüttesben helyet kapott még egy 450 fős koncertterem, valamint egy harmadik, kisebb próba- és előadóterem is. Mivel mindhárom helyiség különálló épületben van, nem érintkeznek, így semmilyen hang vagy rezgés nem hallatszik át soha. A látványos üveg- és acélhéj révén azonban mégis egy egységet alkotnak.
Az épületben a koncerttermek mellett huszonhat helyiségből álló zenei oktatási központ, könyvtár (jól felszerelt zenei részleggel), négy bár, söröző és kávézó is található, valamint egy hatalmas előcsarnok, amelyből remek rálátás nyílik a folyóra.
Nem is csoda, hogy a helyiek szívesen látogatják, hiszen a Millennium-hídnak köszönhetően a belvárosból is könnyen megközelíthető, ráadásul a koncertek mellett számos zenei kurzust is rendeznek, gyakorlatilag minden korosztály számára szervezve programokat. A 2004-es nyitás óta több mint egymillió embernek tartottak zenei témájú előadásokat, és ezzel az egész világon a Sage Gateshead rendelkezik a legkiterjedtebb zenei nevelési programmal. Termeiben évente több mint négyszáz koncertet adnak, a műsoruk nagyon színes.
A helyi művészek éppúgy lehetőséget kapnak, mint a nemzetközi hírességek. Saját zenekaruk a Müpa közönsége által is ismert Royal Northern Sinfonia (az 1979 és 1982 között Vásáry Tamás és Fischer Iván vezette együttesnél a Guardian szerint „nincs jobb kamarazenekar Nagy-Britanniában”), de a klasszikus zene mellett a rock, a pop, a jazz, az indie, a hip-hop, a country és a világzene is rendszeresen szerepel repertoárjukon. Az elmúlt években olyan nemzetközileg ismert művészek is felléphettek a koncerttermekben, mint James Brown, Nick Cave, Sting, Morrissey vagy Nancy Sinatra. A névsor talán jól jelzi, hogy a megnyitó óta eltelt tizenöt évben a Sage Gateshead mind a térségben, mind európai összehasonlításban jelentős intézménnyé nőtte ki magát. A cél a kezdetektől az volt, hogy az ikonikus épület a zene és a zenei felfedezések nemzetközi központjává váljon, és úgy tűnik, ezt mára maradéktalanul sikerült megvalósítani.